第4話　慈善茶会の招待状

仕立屋《ラ・フルール》の奥部屋は、甘ったるい香水の匂いがした。

　壁一面に色見本の布が吊られ、棚にはリボン、レース、真珠飾り、羽根飾りが整然と並べられている。表の店先は春の花畑のように華やかだったが、奥に入ると途端に商売の顔になる。

　採寸台。

　請求書の束。

　客ごとの好みを記した帳面。

　支払い予定表。

　美しいドレスは、布と針と夢だけで出来ているわけではない。

　金で出来ている。

　そしてその金がどこから出たのかを、誰もが気にしないふりをしてきた。

「リディア様、本当に帳簿をすべてご覧になるおつもりですか」

　女店主は、扇を持っていないのに、口元を隠すような仕草をした。

　中年に差しかかった、細身の女だ。髪はきつく結い上げ、襟元には真珠のブローチ。客の前では柔らかく笑うのだろうが、今の目は笑っていない。

「すべてではありません」

　私は机の前に腰を下ろしながら答えた。

「セレスティナ・ヴェルクレア、およびヴェルクレア公爵夫人名義の取引。加えて、石材業者、建材修繕費、孤児院補修費として処理された支払いに関するものだけです」

「それは、ほとんどすべてでございます」

「では、ほとんどすべてですね」

　女店主の唇が引きつった。

　ギルベルト閣下は部屋の隅に立ち、壁の色見本を退屈そうに眺めている。退屈そうではあるが、目はまったく油断していない。

　同行の監査官二名が帳簿を受け取り、机の上に並べた。

　私は一冊目を開く。

　顧客名簿。

　ヴェルクレア公爵夫人。

　セレスティナ・ヴェルクレア。

　王宮慈善茶会。

　聖ルカ孤児院屋根修繕費。

　並んでいる文字を見た瞬間、胸の底がまた冷えた。

　あまりにも堂々としている。

　まるで、悪いことをしている自覚がない。

　いえ、違う。

　自覚はある。

　あるからこそ、名目を混ぜている。

「この『聖ルカ孤児院屋根修繕費』と書かれた支払いですが」

　私は帳簿の一行を指で示した。

「実際には何を仕立てましたか」

「……春の茶会用のドレスでございます」

「着用者は」

「セレスティナ様です」

「色は」

「淡い桃色」

「装飾は」

「真珠刺繍、銀糸、胸元に小粒の水晶を」

「代金は」

「……金貨二百四十枚」

　監査官の一人が小さく咳き込んだ。

　孤児院の屋根仮補修、薬代、毛布、靴下を合わせても、それより少なく済む。

　セレスティナの一晩の可愛らしさが、子どもたちの冬より高い。

　私は帳簿から顔を上げた。

「店主。あなたは、この名目がおかしいと思いませんでしたか」

「思いました」

　意外にも、店主は素直に答えた。

　その声には苛立ちがあった。

「思いましたとも。けれど、リディア様。貴族のお金の流れというものは、庶民には分からないことが多うございます。公爵夫人が『これは慈善茶会の一環です』とおっしゃれば、私どもはそういうものかと受け取るしかありません」

「受け取るしかない」

「ええ。断れば、当店はヴェルクレア家の出入りを失います。そうなれば針子たちの給金も払えません。店を畳めば、あの子たちは路頭に迷います」

　女店主は、奥の作業場をちらりと見た。

　若い針子たちが、こちらを気にしながら布を裁っている。

　彼女たちにも生活がある。

　それは分かる。

　分かってしまうから、嫌になる。

　悪人は、いつも分かりやすく笑っているとは限らない。

　悪事に関わった者の多くは、自分にも守るものがあったと言う。

　そして、それはたいてい嘘ではない。

「では、店を守るために、孤児院の屋根を見なかったことにしたのですね」

　私が言うと、店主の顔に血がのぼった。

「リディア様に、それをおっしゃる権利がおありですか」

　監査官が息を呑む。

　ギルベルト閣下は動かない。

　私は女店主を見た。

「どういう意味でしょう」

「あなたはヴェルクレア家の長女でいらした。公爵家の帳簿も、王宮の書類も、あなたがご覧になっていたと聞いております。では、この支払いがどういうものか、本当に何もご存じなかったのですか」

　痛いところを突かれた。

　私は少しだけ指先に力を入れた。

　この女は、ただ怯えているだけではない。

　自分だけが裁かれるなら、相手も泥の中へ引きずり込みたいと思っている。

　人間らしい。

　実に、嫌になるほど人間らしい。

「違和感はありました」

　私は答えた。

　店主の目がわずかに見開かれる。

「では」

「ですが、決裁権は私にはありませんでした。支払い名目を変更する権限も、基金の配分を決める権限も」

「でも、見ていた」

「ええ」

　私は頷いた。

「見ていました。だから今、ここにいます」

　女店主は黙った。

「私は、自分が見逃してきたものも含めて確認しています。あなたも同じことをしてください。誰に何を言われ、どの名目で、どの金を受け取ったのか。店を守るためだったと言うのなら、なおさら正確に話してください。針子たちを守りたいのでしょう？」

　店主の目が揺れた。

　怒りが消えたわけではない。

　だが、その奥に、諦めに似た疲れが浮かぶ。

「……公爵夫人から、直接ではありません」

「誰からですか」

「公爵家の執事長アルマン様です。夫人のお言葉として、支払い名目を指定されました」

「証拠は」

「手紙がございます」

「出してください」

　店主は少し迷った。

「出せば、私は公爵家を敵に回します」

「出さなければ、監査局を敵に回す」

　ギルベルト閣下が横から静かに言った。

　女店主は顔をしかめる。

「宰相閣下は脅しがお上手ですこと」

「よく言われる」

「否定はなさらないのですね」

「事実だからな」

　店主は疲れたように笑った。

「貴族の方は、皆さま本当に厄介です」

　私は思わず返した。

「庶民の方も、なかなか」

　女店主は一瞬きょとんとした後、苦笑した。

「リディア様は、噂ほど冷たい方ではありませんね」

「噂ほどでないだけです」

「では、少しは冷たい？」

「だいぶ」

　店主はもう一度、今度は少しだけ自然に笑った。

　その笑いが消える前に、奥の金庫から手紙の束が出された。

　封蝋はヴェルクレア家のもの。

　差出人は執事長アルマン。

　内容は簡潔だった。

　慈善茶会演出費として処理。

　請求名目は石材修繕。

　支払いは基金経由。

　夫人承認済。

　その下に、母の署名。

　私は手紙を読み終え、机に置いた。

「写しを取ってください」

「承知しました」

　監査官が素早く作業を始める。

　店主は力が抜けたように椅子に座り込んだ。

「リディア様」

「はい」

「私は、捕まるのでしょうか」

「私が決めることではありません」

「そうでしょうね」

　店主は手元の指輪を触った。

　商売人の手だ。細いが、針と布を扱ってきた硬さがある。

「ただ、針子たちは関係ありません。あの子たちは、言われた通り縫っただけです」

「それは記録します」

「ありがとうございます」

「まだ、お礼を言われることはしていません」

「そう言う方ほど、後でちゃんとしてくださるものです」

「買いかぶりです」

「いえ。私は客商売ですから、人の顔は見ます」

　そう言ってから、店主は少し皮肉っぽく付け足した。

「まあ、そのわりに公爵夫人の顔は見誤りましたけれど」

　その言葉に、私は何も返せなかった。

　私も、母の顔を見誤っていたのかもしれない。

　いえ、見誤っていたかったのだ。

　母は不器用なだけ。

　セレスティナを偏って愛しているだけ。

　私には厳しいだけ。

　そう思っていれば、まだ娘でいられた。

　だが、孤児院の屋根と妹のドレスの間に、母の署名がある。

　もう、見ないふりはできない。

　仕立屋を出た時、空は薄く曇り始めていた。

　朝は晴れていたのに、王都の西空には灰色の雲が寄ってきている。

　雨が降れば、孤児院の屋根はまた漏るだろう。

　応急支援が間に合うとはいえ、今夜からすぐ暖かい寝室になるわけではない。

　私は馬車に乗る前に、空を見上げた。

「リディア」

　ギルベルト閣下が声をかける。

「はい」

「泣くなら馬車の中だと言った」

「泣いていません」

「泣きそうな顔をしている」

「閣下は、女性にそういうことを言うと嫌われますよ」

「すでに多方面から嫌われている」

「開き直らないでください」

「君には？」

「何がですか」

「嫌われているか」

　私は返事に詰まった。

　まさか、そんなことを聞かれるとは思わなかった。

　ギルベルト閣下は相変わらず無表情に見える。けれど、その目は冗談だけではなかった。

　答えに困る。

　嫌ってはいない。

　むしろ、今朝からこの人に救われている部分がある。

　だが、そう素直に言うのも癪だった。

「……扱いに困っています」

「そうか」

「不満ですか」

「いや。嫌われていないなら上出来だ」

「閣下の基準は低すぎます」

「高くすると仕事にならない」

　この人は、本当に面倒くさい。

　冷たいのか、優しいのか、雑なのか、細かいのか分からない。

　けれど、少なくとも私を「可哀想な婚約破棄令嬢」として扱わない。

　それが今の私には、たぶん何より必要だった。

　馬車に乗り込むと、ギルベルト閣下は次の行き先を告げた。

「ヴェルクレア公爵邸へ行く」

　私は一瞬、聞き間違えたかと思った。

「今からですか」

「ああ」

「孤児院、仕立屋と来て、次は実家ですか。閣下は本当に人の心の柔らかい部分を踏み抜くのがお上手ですね」

「今日、慈善茶会の招待状整理があると聞いた」

「……ええ」

「そこに関係者が集まる。母親、執事長、茶会の書記役。ついでに第二王子側の使者も来る可能性が高い」

「ついでが重すぎます」

「一度で済む」

「効率を優先しすぎではありませんか」

「効率は大事だ」

　私は深く息を吐いた。

　分かっている。

　避けても仕方がない。

　母と向き合う時はいずれ来る。

　それが今日になっただけ。

　ただ、心が追いつかない。

　昨日、婚約破棄された。

　今朝、王宮が止まった。

　昼に孤児院を見た。

　午後には母の不正の証拠を手にしている。

　人生が一日で進みすぎている。

「リディア」

　ギルベルト閣下が、私の沈黙を読んだように言った。

「無理なら私が行く」

「監査としては、その方が正しいのでは」

「正しいな」

「では」

「だが、君は後悔する」

　私は黙った。

　痛いところを突く人だ。

「自分の家のことを、自分の目で見なかったと」

「……分かっているなら、最初からそう言えばよろしいのに」

「遠回しに言う練習中だ」

「成功していません」

「そうか」

「ええ」

　少しだけ笑えた。

　本当に少しだけ。

「行きます」

　私は言った。

「ただし、途中で倒れそうになったら」

「馬車に戻れ」

「いえ」

　私はギルベルト閣下を見た。

「閣下が支えてください」

　言ってから、我ながら何を言っているのだろうと思った。

　だが、ギルベルト閣下は真顔で頷いた。

「分かった」

「……冗談のつもりだったのですが」

「私は冗談の判別が苦手だ」

「でしょうね」

「だが、支えるくらいはできる」

　変な人だ。

　本当に、変な人だ。

　私は窓の外へ目を向けた。

　王都の街並みが流れていく。

　西区から貴族街へ戻るにつれて、道は整い、建物は白くなり、人々の衣服も鮮やかになる。

　孤児院の子どもたちが履いていた薄い靴下と、貴族街の店先に並ぶ絹の手袋。

　その差が、今までよりずっと露骨に見えた。

　私はどちら側にいたのだろう。

　きっと、ずっと絹の手袋の側だった。

　だが、その手袋の内側に何が隠れているか、もう見てしまった。

　ならば、手袋ごと剥がすしかない。

　ヴェルクレア公爵邸の門前には、見慣れた馬車が何台も停まっていた。

　母の慈善茶会に関わる夫人たちのものだ。

　まだ本番の茶会ではない。

　今日は招待状の返答整理と、席次の下打ち合わせの日。

　毎年この時期、母は親しい夫人たちを呼び、誰を招き、誰を外し、誰を目立たせ、誰に寄付を多く出させるかを相談する。

　慈善と言いながら、その実態は社交界の力関係の調整だった。

　私は何年も、その席次表を作ってきた。

　どの夫人が誰と仲が悪いか。

　どの家が借金を抱えているか。

　誰が新しい愛人を囲っているか。

　誰の息子が賭博で負けたか。

　すべて考慮して、母が最も美しく見える配置を整えた。

　母はいつも言った。

『リディア、あなたは本当に便利ね』

　あれを褒め言葉だと思っていた自分を、今なら少し殴りたい。

「入るぞ」

　ギルベルト閣下が言う。

「はい」

　馬車を降りると、門番が私を見てぎょっとした。

「リ、リディアお嬢様」

「戻りました」

　その言葉が、思ったよりも喉に引っかかった。

　戻った。

　けれど、もうここは帰る場所ではない。

　門番の視線がギルベルト閣下へ移り、顔色が変わる。

「宰相閣下……！」

「王国監査局だ。オルガ・ヴェルクレア公爵夫人に取り次げ」

「は、はい！」

　門番は慌てて走っていった。

　公爵邸の玄関までの道は、よく手入れされている。

　白い砂利。

　季節の花。

　噴水。

　磨かれた窓。

　孤児院の黒ずんだ屋根を見た後では、そのすべてが少し気持ち悪く見えた。

　玄関に出てきたのは、執事長アルマンだった。

　白髪をきっちり撫でつけた、痩せた男。父に仕えて長く、母の信任も厚い。

　そして先ほど、仕立屋の店主が名前を出した男。

「リディアお嬢様。昨夜はお戻りにならず、奥様が大変ご心配を」

「そうですか」

「はい。セレスティナお嬢様も、大変心を痛めておいでで」

「そうでしょうね」

　私の返事が短いせいか、アルマンは少し顔をしかめた。

　だが、すぐにギルベルト閣下へ向き直る。

「宰相閣下。本日はどのようなご用件で」

「慈善基金に関する監査だ」

　アルマンの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。

　ほんの一瞬。

　だが、私は見逃さなかった。

「監査、でございますか」

「ああ。夫人に会う」

「奥様は現在、慈善茶会の打ち合わせ中でございます。急なご訪問は」

「急な監査だからな」

　ギルベルト閣下の一言で、アルマンは黙った。

　その横を通り過ぎながら、私は静かに言った。

「アルマン」

「はい、お嬢様」

「後で、あなたにも確認したいことがあります」

「私に、でございますか」

「ええ。石材修繕費について」

　アルマンの喉が小さく動いた。

「……承知いたしました」

　声は丁寧だった。

　しかし、指先がわずかに震えている。

　私はそれを見て、胸の奥が冷たくなった。

　やはり、知っている。

　この屋敷の誰かは、確実に知っている。

　応接大広間に近づくと、夫人たちの笑い声が聞こえてきた。

　華やかで、軽くて、どこか鋭い。

「まあ、セレスティナ様は本当にお可哀想でしたわ」

「お姉様があまりにお厳しいと、妹君も息が詰まりますでしょう」

「でもエドガル殿下はご立派でしたわね。弱い女性を守る殿方というのは、やはり素敵ですもの」

　私は足を止めなかった。

　扉の前で、使用人が困ったようにこちらを見る。

　ギルベルト閣下が頷くと、使用人は震える手で扉を開けた。

　室内の空気が止まった。

　母が中央の長椅子に座っていた。

　淡い菫色のドレス。

　真珠の耳飾り。

　涙を誘うように薄く化粧された目元。

　周囲には親しい夫人たちが数名。

　その隣には、なぜかセレスティナもいた。

　妹は薄水色のドレスに着替え、膝の上にハンカチを置いている。目元は赤く、いかにも泣き疲れたように見えた。

　私を見るなり、セレスティナの唇が震えた。

「お姉様……」

　夫人たちの視線が、一斉に私へ向く。

　悪女が来た。

　そう顔に書いてある。

　母はゆっくり立ち上がった。

「リディア」

　声は静かだった。

　人前の母の声だ。

　決して取り乱さず、優雅で、悲しみを滲ませる。

「戻ってきたのね。心配していたのよ」

　私は一礼した。

「ご心配をおかけしました」

「本当にそう思っているのなら、昨夜のことをまずセレスティナに謝りなさい」

　夫人たちが、息を呑むようにこちらを見る。

　舞台は整っている。

　母は私に謝罪させ、セレスティナを抱きしめ、夫人たちの前で家族の慈悲を見せるつもりなのだろう。

　それができれば、昨夜の騒ぎは「冷たい長女の一時の過ち」として処理できる。

　私はまた、家の帳尻を合わせる道具になる。

「謝罪はいたしません」

　私が答えると、母の眉がぴくりと動いた。

「リディア」

「妹を押しておりませんので」

「またその話を蒸し返すの」

「蒸し返したのはお母様です」

　夫人の一人が扇を開いた。

　面白がっている。

　母の頬がわずかに引きつる。

「あなた、本当にどうしてしまったの。そんなふうに家族へ刃向かう子ではなかったでしょう」

「刃向かいに来たわけではありません」

　私はギルベルト閣下を見た。

　閣下が一歩前に出る。

「王国監査局だ。慈善基金の支出について、確認する」

　部屋の空気が変わった。

　夫人たちの顔から、好奇の色が少し消える。

　代わりに浮かんだのは、警戒。

　慈善基金。

　その言葉は、この場にいる全員に関係する。

　母は目を細めた。

「監査、ですか。急なお話ですこと」

「急に不正が見つかったのでな」

　ギルベルト閣下は容赦がない。

　夫人の一人が小さく咳き込んだ。

　母は、それでも微笑んだ。

「何かの誤解でしょう。慈善基金は長年、王都の孤児院や負傷兵のご家族を支えてきました。わたくしにとっても、誇りある活動です」

「では、聖ルカ孤児院の屋根修繕費について説明してもらおう」

　母の笑みが、ほんの少し止まった。

　セレスティナが不安そうに母を見る。

「屋根修繕費？」

　母は首を傾げた。

「細かな支出は、執事に任せておりますわ」

「その支出で、セレスティナ嬢のドレスが仕立てられている」

　ギルベルト閣下が言った瞬間、室内が凍りついた。

　夫人たちの視線がセレスティナへ集まる。

　セレスティナは顔を真っ赤にした。

「違います！　私、そんなの知らないわ！」

「セレス、落ち着きなさい」

　母が娘の手を取る。

　その手は、ほんのわずかに震えていた。

「宰相閣下。お言葉ですが、娘のドレス代を孤児院の修繕費から出すなど、そのような下品なことを我が家がするはずありません」

「証拠がある」

　ギルベルト閣下は、監査官に目配せした。

　机の上に、写しが置かれる。

　仕立屋の帳簿。

　アルマンの手紙。

　母の署名。

　母はそれを見た。

　そして、初めて笑みを消した。

「……これは」

　声が低くなる。

　人前の母ではない。

　家の中で、私だけに向ける時の声だ。

「リディア。あなたが持ち出したの？」

「監査局が取得した証拠です」

「あなたが、家の恥を外へ出したのね」

　家の恥。

　また、それだ。

　私は母を見つめた。

「お母様。家の恥は、外へ出した時に生まれるのではありません。中で行われた時点で、もう恥です」

　母の顔が赤くなった。

「あなたに何が分かるの。慈善には体裁が必要なのよ。見栄えのしない茶会に、誰が寄付を出すと思っているの？　貴族社会では、華やかさもまた善意を集めるための道具なのです」

「では、孤児院の屋根より、妹のドレスの方が善意を集めるのですか」

「リディア！」

　母が叫んだ。

　セレスティナがびくりと肩を震わせる。

　夫人たちが気まずそうに視線を逸らした。

　今までなら、ここで私が黙った。

　母を怒らせたくなかったから。

　妹を泣かせたくなかったから。

　家を壊したくなかったから。

　でも、もう黙らない。

「聖ルカ孤児院では、冬に二階の寝室が使えず、子どもたちは食堂で眠っていたそうです」

　私の声は、思ったよりも静かだった。

「薬代も足りず、毛布も足りず、靴下すら足りていませんでした」

「それは、どこの施設も同じでしょう。すべてに十分な支援などできません」

「ええ。だからこそ、届くはずだったお金をドレスに変えてはいけなかったのです」

「あなたは何も知らないのよ！」

　母の声が鋭くなった。

「慈善茶会を続けるために、どれほどの根回しが必要か。夫人たちの機嫌を取り、寄付額を競わせ、王家に評価される形を作る。それを整えるのがどれほど大変か」

「その席次表を毎年作っていたのは私です」

　母が言葉を失った。

「どの夫人を隣にしてはいけないか。誰が寄付額を見せびらかしたがるか。誰が去年より少ない金額を出せば噂になるか。全部、私がまとめていました」

　夫人たちの何人かが、明らかに居心地悪そうに身じろぎした。

　私は続ける。

「だから分かります。体裁は必要です。華やかさも、時には人を動かす力になります。ですが、お母様」

　私は母の署名がある紙を指した。

「これは体裁ではありません。ただの横領です」

　母が、私を睨んだ。

　その目には怒りだけではなく、恐れもあった。

　それを見た瞬間、私は理解した。

　母は、自分が悪事をしている自覚がある。

　ただ、自分の悪事には理由があると思っている。

　家のため。

　セレスティナのため。

　慈善のため。

　貴族社会のため。

　その「ため」の後ろに隠れていれば、自分は罪人ではないと信じていた。

「お姉様」

　セレスティナが立ち上がった。

　目に涙を浮かべている。

「やめて。お願い。お母様をそんなふうに責めないで」

「責めているのではありません」

「責めているわ！」

　セレスティナは泣きながら首を振った。

「お姉様は昨日からおかしいの。殿下にも、お母様にも、私にも冷たくして。そんなに私が憎いの？　私のドレスがそんなに気に入らなかったの？」

　私は妹を見た。

　妹は本気でそう思っているのかもしれない。

　この子にとって、世界はいつも自分を中心に回る。

　ドレスの問題も、孤児院の問題も、母の不正も、すべて最後には「お姉様は私が憎いの？」になる。

「セレスティナ」

　私は静かに言った。

「あなたのドレスが気に入らないのではありません」

「じゃあ、何なのよ」

「あなたが、自分の可愛らしさにいくらかかったのか、知ろうともしないことです」

　セレスティナの涙が止まった。

　私の言葉が、うまく理解できないという顔だった。

「昨夜のドレス一着で、孤児院の雨漏りは直せました」

「私が払ったわけじゃないわ」

「ええ」

「なら、私に何の関係があるの？」

　室内が、しんと静まり返った。

　その言葉を聞いた瞬間、何人かの夫人が目を伏せた。

　母さえ、セレスティナを止めようとして口を開きかけた。

　でも、遅かった。

　セレスティナは、自分で言ってしまった。

　私に何の関係があるの。

　あまりにも無邪気で、あまりにも残酷な言葉だった。

「そうですね」

　私は頷いた。

「あなたは、そう思うのですね」

「だって、知らなかったもの。お母様が用意してくださったんだもの。私、悪くないわ。お姉様だって、知らなかったなら悪くないって言ったじゃない」

「知らなかったこと自体は、罪ではないかもしれません」

　私は一歩、妹に近づいた。

「でも、知った後にどうするかは、その人の品性です」

　セレスティナの顔が歪んだ。

「ひどい」

「ええ。ひどい話です」

「お姉様がひどいのよ！」

「あなたは、そう思っていればいい」

　その言い方に、セレスティナは言葉を失った。

　母が耐えきれないように口を開く。

「リディア、もうやめなさい。あなたは家族を壊したいの？」

　その言葉は、今まで何度も私を縛ってきた。

　家族を壊したいの？

　そう言われると、私は何も言えなくなった。

　壊したいわけではなかったから。

　愛されたかった。

　認められたかった。

　ただ、一度でいいから、私の言葉を信じてほしかった。

　でも今は、違う。

「壊したいのではありません」

　私は母を見た。

「もう壊れていたのだと、分かっただけです」

　母の顔から、色が抜けた。

　ギルベルト閣下が、静かに書類をまとめる。

「オルガ・ヴェルクレア公爵夫人。慈善基金の支出に関し、王国監査局への資料提出を命じる。本日中に過去三年分の帳簿、支出承認書、関係書簡、会計担当者の名簿を提出しろ」

「本日中など」

「できない場合、監査局が直接押収する」

　母は唇を噛んだ。

　夫人たちは、もう完全に沈黙している。

　誰も母を庇わない。

　さっきまで「セレスティナ様はお可哀想」と囁いていた人々は、今は自分に火の粉がかからないよう、扇の陰に隠れている。

　社交界の友情など、薄い砂糖菓子のようなものだ。

　湿気れば、すぐ崩れる。

「リディア」

　母が私を呼んだ。

　声が、少しだけ震えている。

「あなた、本当にそこまでやるの」

「はい」

「母を裁くの」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　痛む。

　まだ痛むのだ。

　それが悔しかった。

　この期に及んでも、母に母でいてほしい気持ちが、どこかに残っている。

　私は本当に面倒くさい。

　人間は、どうしてこんなに簡単に割り切れないのだろう。

「裁くのは私ではありません」

　私は言った。

「証拠です」

　母は黙った。

「私はただ、もう見ないふりをしないだけです」

　部屋の中に、重い沈黙が落ちる。

　その時、扉の外から慌ただしい足音が近づいた。

　使用人が飛び込んでくる。

「奥様、申し訳ございません！」

「何事です」

「第二王子殿下の使者が、至急リディアお嬢様をお戻しするようにと……南部侯爵との会談が、完全に決裂したとのことで」

　部屋の空気が、別の意味で固まった。

　ギルベルト閣下がこちらを見る。

　私は思わず目を閉じた。

　殿下。

　本当に、なぜこの場にさらに油を注ぐのか。

　使用人は息を切らしながら続けた。

「それと、殿下よりお言葉が」

「何と」

　私が尋ねると、使用人は気まずそうに視線を泳がせた。

「『リディアは私の婚約者だったのだから、最後まで責任を持つべきだ』と」

　その瞬間、ギルベルト閣下が初めて、はっきりと不快そうな顔をした。

　母は目を伏せた。

　セレスティナは、私を見る。

　夫人たちは扇の陰で息を殺している。

　私はゆっくり息を吸った。

　そして、使用人に向かって言った。

「お伝えください」

「はい」

「リディア・ヴェルクレアは、昨日をもって第二王子殿下の婚約者ではなくなりました。したがって、殿下の会談失敗に対する責任は、殿下ご自身にございます」

　使用人の顔が青ざめる。

「そ、それをそのまま」

「そのまま」

　私は微笑んだ。

「それと、南部侯爵夫人のお名前はエレオノーラ様です。次に謝罪なさる時くらいは、お間違えなきように、と」

　夫人の一人が、堪えきれず小さく吹き出した。

　すぐに扇で隠したが、遅かった。

　セレスティナが泣きそうな顔で私を見ている。

　母は、何かを言いかけて、言えなかった。

　ギルベルト閣下だけが、低く呟いた。

「悪女監査官らしくなってきたな」

「その呼び名を定着させるのはおやめください」

「無理だ」

「なぜですか」

「私が気に入った」

「最悪です」

　そう答えながら、私は少しだけ笑ってしまった。

　こんな場所で。

　母の不正を突きつけた直後に。

　妹に泣かれ、元婚約者から責任を押しつけられた直後に。

　それでも笑えた。

　たぶん、それでいい。

　私はもう、泣くためだけにここにいるのではない。

　ギルベルト閣下が扉へ向かう。

「行くぞ。資料提出の準備は監査官に任せる。次は王宮だ」

「王宮？」

「第二王子殿下が、まだ君を使えると思っているらしい」

「もう使えないと教えに？」

「いや」

　ギルベルト閣下は、少しだけ目を細めた。

「君が誰の直属になったのか、正式に知らせに行く」

　その言葉に、母が顔を上げた。

　セレスティナも。

　私は一瞬、息を止めた。

　ギルベルト閣下の直属。

　それは、私がもう公爵家の娘としてだけ扱われないということだ。

　第二王子の元婚約者としてだけでもない。

　王国監査局の人間として、私自身の名で立つということ。

　私は静かに頷いた。

「参りましょう、閣下」

　扉へ向かう途中、セレスティナが小さく私を呼んだ。

「お姉様」

　私は足を止めた。

「本当に、帰ってこないの？」

　その声は、今までより小さかった。

　泣いて私を戻す声ではなく、本当に分からない子どものような声。

　少しだけ、胸が痛んだ。

　けれど私は振り返らなかった。

「帰る場所は、自分で決めます」

　それだけ言って、私は部屋を出た。

　背後で、妹が何かを言いかけた気配がした。

　母の息を呑む音もした。

　けれど、もう戻らない。

　廊下へ出ると、ギルベルト閣下が私を待っていた。

「支える必要はあったか」

「今のところは」

「そうか」

「でも、少し疲れました」

「馬車で五分だけ目を閉じろ」

「五分で回復すると思われているのですか」

「十年働いた女なら可能かと」

「閣下」

「冗談だ」

「分かりにくいです」

　そう言うと、ギルベルト閣下はほんの少し笑った。

「少しは休め」

　今度は、命令ではなかった。

　たぶん。

　私は頷いた。

　公爵邸の玄関を出る。

　空から、ぽつりと雨が落ちてきた。

　石畳に小さな染みができる。

　雨。

　聖ルカ孤児院の屋根は、今夜までもつだろうか。

　私は空を見上げ、拳を握った。

　桃色のドレス。

　慈善茶会。

　母の署名。

　妹の涙。

　殿下の無責任。

　全部、つながっている。

　ならば、一つずつ切る。

　もう二度と、誰かの涙で、誰かの罪を隠させない。

　私が悪女だというのなら。

　その悪女は、泣いている子どもの屋根くらい、直してみせる。